Las siete letras
Los números romanos usan siete letras, cada una con un valor fijo. No hay cero ni letras para otros valores; todo se construye con estas siete sumando y, en seis casos especiales, restando.
| Letra | Valor | Truco para recordarla |
|---|---|---|
| I | 1 | un dedo |
| V | 5 | una mano abierta |
| X | 10 | dos manos |
| L | 50 | |
| C | 100 | centum, cien en latín |
| D | 500 | la mitad de un antiguo símbolo de 1.000 |
| M | 1.000 | mille, mil en latín |
La suma y la regla de la resta
Las letras se escriben de mayor a menor valor y se suman: VIII es 5 + 1 + 1 + 1 = 8, LXXII es 50 + 10 + 10 + 1 + 1 = 72 y MDCLXVI es 1.666. Una misma letra puede repetirse hasta tres veces seguidas, así que 3 es III y 30 es XXX.
Para el 4 y el 9 de cada posición se pone una letra menor delante de una mayor y se resta. Solo existen seis parejas así: IV = 4, IX = 9, XL = 40, XC = 90, CD = 400 y CM = 900. La I solo puede ir delante de V y X, la X solo delante de L y C, y la C solo delante de D y M. V, L y D nunca van delante de una letra mayor y nunca se repiten. Por eso 49 es XLIX y no IL, y 99 es XCIX y no IC.
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Separa el número en sus posiciones, escribe cada posición por separado y luego únelas. Todas las posiciones siguen el mismo esquema de nueve formas, solo que con letras distintas.
| Cifra | Unidades | Decenas | Centenas | Millares |
|---|---|---|---|---|
| 1 | I | X | C | M |
| 2 | II | XX | CC | MM |
| 3 | III | XXX | CCC | MMM |
| 4 | IV | XL | CD | |
| 5 | V | L | D | |
| 6 | VI | LX | DC | |
| 7 | VII | LXX | DCC | |
| 8 | VIII | LXXX | DCCC | |
| 9 | IX | XC | CM |
Cómo leer años
Los años son hoy los números romanos más habituales: créditos de películas, inscripciones en edificios, portadas de libros y grandes eventos deportivos. Para leerlos, busca dónde termina cada posición. MCMXCIV se separa en M, CM, XC e IV: 1.000 + 900 + 90 + 4 = 1994. MMXXVI se separa en MM, XX y VI: 2026. MDCCLXXVI se separa en M, DCC, LXX y VI: 1776.
Un buen hábito es buscar primero las parejas. Siempre que a una letra la sigue otra mayor, esas dos letras van juntas y se restan; todo lo demás se suma. Con un poco de práctica verás CM, XC e IV como bloques.
- MCMLXXXIV = 1984
- MCMXCIX = 1999
- MM = 2000
- MMXXIV = 2024
- MMXXV = 2025
Siglos, reyes y papas en español
En español los números romanos se usan mucho más que en otros idiomas. Los siglos se escriben siempre con ellos: siglo XV, siglo XIX, siglo XXI. La Real Academia Española recomienda escribirlos en versalitas en los textos cuidados, pero en mayúsculas normales también son correctos. También se usan para los reyes y los papas (Felipe VI, Alfonso X el Sabio, Juan XXIII), para numerar congresos, festivales y ediciones (XXV Festival de Cine), para los tomos de una obra y para los apartados de leyes y documentos, donde a veces se usan en minúscula: i, ii, iii.
Al leer en voz alta, los siglos y los nombres de reyes se leen como cardinales o como ordinales según el número. Felipe VI se lee Felipe sexto y Juan XXIII se lee Juan veintitrés; el siglo XXI se lee siglo veintiuno. Las reglas para escribirlos son las mismas en todos los casos, así que si sabes leer un año sabes leerlos todos.
Cómo escribir fechas para tatuajes y grabados
Para una fecha, convierte por separado el día, el mes y el año, y únelos con un separador como un punto o un punto medio. El 14 de febrero de 2024 queda XIV.II.MMXXIV en el orden día, mes, año que se usa en España y en América Latina, y II.XIV.MMXXIV en el orden mes, día, año de Estados Unidos. Piensa en qué orden espera quien lo lea, porque 07.04 puede ser el 7 de abril o el 4 de julio.
Un año con dos cifras es más corto (XXIV), pero no funciona con el 2000, porque 00 no tiene número romano. Antes de grabar o tatuar una fecha, escribe cada parte en el convertidor para comprobarla y pide una tipografía con remates clara para que I, l y V no se confundan. En el modo Fecha del convertidor puedes elegir el orden y el separador, y la opción Año con dos cifras.
Números grandes y la raya superior
El sistema estándar termina en 3.999 (MMMCMXCIX), porque escribir MMMM rompería la regla de no repetir una letra más de tres veces. Para números mayores, los romanos trazaban una raya sobre el número para multiplicarlo por 1.000: una V con raya es 5.000, una X con raya 10.000 y una M con raya un millón. Esa raya se llama vínculo. En el texto digital, la raya es un carácter combinable de línea superior que casi todas las aplicaciones muestran, aunque su posición depende de la fuente. En el convertidor se activa con la opción Raya superior para números grandes.
Errores comunes
- IIII para el 4: se ve en muchas esferas de reloj, pero al escribir la forma estándar es IV.
- VV, LL o DD: estas letras nunca se repiten; usa X, C y M.
- IC para 99 o IL para 49: la I solo se resta de V y X. Escribe XCIX y XLIX.
- IIX para 8: solo se puede restar una letra. Escribe VIII.
- Buscar el cero: las posiciones vacías simplemente no se escriben, así que 2000 es MM y 2005 es MMV.