Les sept lettres
Les chiffres romains utilisent sept lettres, chacune avec une valeur fixe. Il n'y a ni zéro ni lettre pour une autre valeur : tout se construit avec ces sept lettres en additionnant et, dans six cas particuliers, en soustrayant.
| Lettre | Valeur | Moyen mnémotechnique |
|---|---|---|
| I | 1 | un doigt |
| V | 5 | une main ouverte |
| X | 10 | deux mains |
| L | 50 | |
| C | 100 | centum, cent en latin (comme centaine) |
| D | 500 | moitié d'un ancien symbole de 1 000 |
| M | 1 000 | mille, en latin comme en français |
L'addition et la règle de soustraction
Les lettres s'écrivent de la plus grande valeur à la plus petite et s'additionnent : VIII vaut 5 + 1 + 1 + 1 = 8, LXXII vaut 50 + 10 + 10 + 1 + 1 = 72, MDCLXVI vaut 1 666. Une même lettre peut apparaître jusqu'à trois fois de suite : 3 s'écrit III et 30 s'écrit XXX.
Pour 4 et 9 à chaque rang, une lettre plus petite se place devant une plus grande et se soustrait. Il n'existe que six paires de ce type : IV = 4, IX = 9, XL = 40, XC = 90, CD = 400 et CM = 900. I ne peut se placer que devant V et X, X seulement devant L et C, et C seulement devant D et M. V, L et D ne se placent jamais devant une lettre plus grande et ne se répètent jamais. C'est pourquoi 49 s'écrit XLIX et non IL, et 99 s'écrit XCIX et non IC.
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Découpez le nombre par rang, écrivez chaque rang séparément, puis mettez-les bout à bout. Chaque rang suit le même schéma de neuf formes, seules les lettres changent.
| Chiffre | Unités | Dizaines | Centaines | Milliers |
|---|---|---|---|---|
| 1 | I | X | C | M |
| 2 | II | XX | CC | MM |
| 3 | III | XXX | CCC | MMM |
| 4 | IV | XL | CD | |
| 5 | V | L | D | |
| 6 | VI | LX | DC | |
| 7 | VII | LXX | DCC | |
| 8 | VIII | LXXX | DCCC | |
| 9 | IX | XC | CM |
Lire les années
Les années sont aujourd'hui l'usage le plus courant des chiffres romains : génériques de films, frontons d'édifices, pages de titre de livres, grands événements sportifs. Pour les lire, repérez les limites entre les rangs. MCMXCIV se découpe en M, CM, XC et IV : 1 000 + 900 + 90 + 4 = 1994. MMXXVI se découpe en MM, XX et VI : 2026. MDCCLXXVI se découpe en M, DCC, LXX et VI : 1776. MDCCLXXXIX, l'année de la Révolution française, donne M, DCC, LXXX et IX : 1789.
Une bonne habitude consiste à chercher d'abord les paires. Chaque fois qu'une lettre est suivie d'une lettre plus grande, ces deux lettres vont ensemble et se soustraient ; tout le reste s'additionne. Avec un peu de pratique, vous verrez CM, XC et IV comme des blocs uniques.
- MCMLXXXIV = 1984
- MCMXCIX = 1999
- MM = 2000
- MMXXIV = 2024
- MMXXV = 2025
Siècles, rois et numérotation en français
En français, les chiffres romains servent beaucoup plus qu'en anglais. On les utilise pour les siècles (le XXIe siècle, le XVIIIe siècle), les souverains et les papes (Louis XIV, Henri IV, Élisabeth II, Jean XXIII), les régimes politiques (la Ve République), les arrondissements dans certains textes, les tomes, les actes et les scènes de théâtre, ou encore les congrès et les olympiades.
L'usage typographique veut que les siècles s'écrivent en petites capitales, suivis d'un e en exposant pour l'ordinal : XXIe siècle, et non XXIème ni XXIè. Pour un premier, on écrit Ier (François Ier, le Ier siècle). Ces suffixes ne font pas partie du nombre lui-même : le convertisseur donne le nombre seul, à vous d'ajouter le e ou le er.
Écrire une date pour un tatouage ou une gravure
Pour une date, convertissez séparément le jour, le mois et l'année, puis reliez-les par un séparateur comme un point ou un point médian. Le 14 février 2024 devient XIV.II.MMXXIV dans l'ordre jour, mois, année utilisé en France, en Belgique, en Suisse et au Québec, et II.XIV.MMXXIV dans l'ordre américain mois, jour, année. Choisissez l'ordre attendu par la personne qui lira, car 07.04 peut désigner deux jours différents. Dans le mode Date de l'outil, l'option Ordre propose Jour, mois, année ; Mois, jour, année ; et Année, mois, jour.
Une année sur deux chiffres est plus courte (XXIV) mais ne fonctionne pas pour 2000, car 00 n'a pas d'équivalent en chiffres romains. Avant de graver ou de vous faire tatouer une date, recopiez chaque partie dans le convertisseur pour la vérifier, et demandez une police à empattements bien lisible pour que I, l et V ne puissent pas être confondus.
Les mêmes règles valent partout : dans les plans de documents juridiques, où des chiffres romains minuscules comme i, ii et iii numérotent les clauses, dans les numéros de suites de films ou dans les pages liminaires d'un livre. Une fois que vous savez lire une année, vous savez tout lire.
Les grands nombres et la barre
Le système standard s'arrête à 3 999 (MMMCMXCIX), car écrire MMMM enfreindrait la règle des trois lettres identiques au plus. Pour les nombres plus grands, les Romains traçaient une barre au-dessus d'un chiffre pour le multiplier par 1 000 : V surmonté d'une barre vaut 5 000, X surmonté d'une barre 10 000, M surmonté d'une barre un million. On appelle cette barre un vinculum. Dans un texte numérique, la barre est un caractère de surlignement combinatoire, que la plupart des applications affichent, même si sa position dépend de la police. Dans l'outil, activez l'option Barre pour les grands nombres.
Les erreurs fréquentes
- IIII pour 4 : on le voit sur les cadrans d'horloge, mais IV est la forme standard à l'écrit.
- VV, LL ou DD : ces lettres ne se répètent jamais ; utilisez X, C et M.
- IC pour 99 ou IL pour 49 : I ne peut se soustraire qu'à V et X. Écrivez XCIX et XLIX.
- IIX pour 8 : une seule lettre peut être soustraite. Écrivez VIII.
- Chercher un zéro : les rangs vides sont simplement omis, donc 2000 s'écrit MM et 2005 MMV.
- Écrire XXIème siècle : la forme correcte est XXIe siècle.